清水窪原是一片窪地，後來慢慢形成了一片不大的湖泊，在八路軍劉莊根據地邊緣，距日軍封鎖線三公里。李夢生之所以選擇清水窪是因為它地貌分界十分明顯。清水窪南面日軍一側地勢平坦，植被稀少而北面根據地一側則地勢起伏較大，形成一座座小山，山上草木茂盛，易於隱蔽兵力，站在清水窪附近的小山上直接就可看到日軍封鎖線上的碉堡，。
第二天中午，從封鎖線開過一輛日本軍用卡車，先跳下幾個日本兵，在周圍警戒，而後小秀被日本兵推搡下車。小秀衣衫襤褸，嘴角上的血跡很明顯，被兩名日軍士兵架著，看樣子都已經站不住了，只是小秀依舊倔強地抬起頭，望著根據地的方向。直木從司機室裡出來，臉色鐵青，柱著軍刀氣呼呼地站在小秀身邊，雙目不停地在根據地一側逡巡似乎將要噴出火來。
夢生正躺在直木太郎對面坡地上抽煙，坡地上隱蔽著上百名戰士，他身旁的王潼在監視著敵人，王潼說：「只有十二個鬼子，直木還真不敢耍花樣，小秀看樣子已經受過刑了！這群畜生！」王潼憤恨地罵了一聲，「我去吧！我去把小秀接過來！」
夢生「嗯」了一聲，王潼帶著兩名戰士下了山坡，迂迴到另個方向走向直木。
夢生翻過身，觀察著事情的進展。
王潼像是在跟直木說他的妻子已經被放回了縣城，直木卻暴跳如雷地說著什麼，王潼不再在說什麼，一揮手，兩名戰士走向小秀，從日軍士兵手中接過了小秀。一個戰士將小秀背了起來，快步向根據地一側走來。
直木盯著王潼他們的背影，目光兇惡，口中喃喃叨咕著什麼。
隱蔽在山坡後面的八路軍戰士見事情很順利的完成了，都鬆懈下來，把槍收好準備撤退。夢生看了看身邊戰士的武器，有的拿著三八式步槍，有的拿著漢陽造，有的是中正式……
夢生跟拿著中正式步槍的戰士示意把槍拿過來，戰士把槍遞給他，夢生見裡面壓滿了子彈，又檢查了準星和標尺……
夢生拿著槍站起身走向坡頂，站在坡頂上端起槍瞄向直木太郎。
直木太郎盯著王潼等人消失在山坡後面，正準備回去，猛然抬頭看到了對面小山頂上的夢生……夢生在直木抬頭的瞬間屏住呼吸，食指慢慢扣動了扳機……一聲清脆的槍響，直木的腦後噴出一股鮮血，向後栽倒，重重地摔在了地上，鮮血很快浸透了他身下的土地。
此時，雙方的士兵都愣住了，萬萬想不到事情竟發生這意外的變化！夢生從容地退彈、上膛……又是一聲槍響，一名日軍士兵應聲而倒……等雙方士兵反應過來，夢生已經連續射擊五次，打光了彈倉裡的子彈，擊斃了包括直木太郎在內的五名日軍。
幾名反應迅速的八路軍戰士搶先向日軍開火，一陣槍響，剩下的七名日軍在驚愕與憤怒中被擊斃。戰士們又跑下山坡拿走了日軍的武器彈藥，夢生這才命令撤退。
回到劉莊根據地，小秀已經被送到救護所治療。夢生去救護所看望了小秀，小秀疲憊地睡著了，據軍醫說，小秀的肋骨和腿骨骨折，身上傷痕纍纍，體無完膚，需要三個月的治療和休養。夢生在小秀的床邊靜靜地坐了一會兒，便離開了。
直木交換戰俘被殺事件在國內引起了軒然大波，無論是敵占區還是國統區，甚至在八路軍、新四軍根據地內造成的輿論風潮席捲了各個政黨、階層，引發了大爭論。
敵占區內的宣傳機構連篇累牘的發表八路軍罔顧道義，槍殺交換戰俘的軍官的新聞評論；國統區內的份子、投降份子和隱藏的漢奸也趁機大造輿論，批評八路軍不顧國際法、國際公約將中國的抗日戰爭置於了不義的境地。
太行山八路軍前方指揮部也有兩種不同的意見，一種是李夢生於我軍宣傳的正義形象不符，給黨和軍隊摸黑；另一種是對日作戰不能拘泥於所謂的道義，不能使自己陷入封建道德的泥潭中而自我束縛。
李夢生被輿論推到了風口浪尖上，這是他沒有料到的。但是在晉北軍分區所轄根據地內，即使是與之對峙的日本佔領軍也都緘口不言，老百姓更是稱讚殺得好，對付小鬼子就不能講什麼道義。
輿論紛擾之際，李夢生接到命令，火速趕到太行山總部匯報情況。臨行前，王潼和夢生握手告別，王潼說：「晉北軍分區黨委對你是！我們的態度很明確，如果因為這件事受處分，由我這個政委擔著！」
夢生用力地握了王潼的手，說：「我做的事我來承擔！有你這句話，我就知足了！」
吳強牽過馬，把韁繩交到夢生手裡，很擔憂地看著夢生，夢生見狀，與他握了手，對他說：「幫助政委看好根據地，敵人不會罷休的，做好戰鬥準備……我很快就會回來的！」
吳強使勁地點了點頭。
夢生帶著兩名警衛員穿越數道封鎖線，途中歷經艱險，首先來到了晉察冀軍區。軍區聶司令和其他領導聽完夢生的匯報沒有說什麼，軍區的看法是一致的，對這件事說不上贊同也不會批評，因為一級指揮員有其依據形勢決定採取行動的自由。
聶司令私下與夢生談話：「男人就要敢作敢當，即使被誤解也要堅持自己獨立的看法……但是有些時候不能只單純的考慮事情的一個方面，還要兼顧另一面……這件事就沒考慮到政治影響……」
夢生知道這是聶司令在點撥他，於是只點點頭，沒有說什麼。
夢生被安排與在軍區學習的雅君相見，並且聶司令很體貼的讓他們夫妻二人在軍區過了一夜。雅君擔心夢生的處境，怕他被總部領導批評，而夢生則不以為然，堅持自己是正確的。雅君拉著夢生討論這件事，對夢生千叮嚀萬囑咐，惹得夢生有些不耐煩，夢生吹熄了燈，將雅君拉進了被窩……
第二天，軍區政治部要派一名政工幹部陪同夢生去總部，聶司令的意思是讓這名幹部指點夢生該如何應對黨內的不同意見。但是夢生拒絕了，謝過了聶司令便與眾人辭別，在兩名警衛員的護送下懷著忐忑的心情奔赴太行山。
進入太行山根據地已近傍晚，來到八路軍前方指揮總部，副總司令親自出門迎接，經過短暫的寒暄，將夢生帶到司令部的會議室裡，會議室裡坐著幾位總部首長。為夢生一一介紹後，直爽的副總司令開門見山地說：「以前聽說你是晉察冀軍區一員儒將，是天津講武堂畢業的，很不簡單，比黃埔軍校還早嘛！頭腦清楚、隨機應變、戰術靈活……只是沒想到你還是一員猛將！夜闖敵營、虎口拔牙！有勇有謀！敢打敢殺！好！」
夢生見副總司令的話語並無責備之意，心中稍定，說道：「副總司令過獎了！」
副總司令讓夢生坐下，勤務兵倒來了茶水，夢生呷了口茶，說：「我奉總部命令前來講明情況……」
副總司令打斷他的話，說：「我知道你來總部不容易，敵人封鎖的很厲害，沿途很危險，但是總部有些同志有不同看法，不得不將你請來啊！」
夢生聽副總司令語氣有些不滿，心中明白了副總司令是贊成自己的做法的。
副總司令接著說：「『兩國交兵不斬來使』是中人的傳統道德，想必你也清楚，那你就說說吧，為什麼要把交換俘虜的小鬼子斃了？」
夢生環顧各位首長，清了清嗓子，說道：「所斃日軍中佐直木太郎是陽原縣守備聯隊的聯隊長……」
正說著，一名參謀報告進來，遞給副總司令一份電文，副總司令看後對夢生說：「你的時間不多了，簡要說說你的真實想法，最好用一句話來說！」
夢生有些納悶，什麼時間不多了？但又不便發問，只好先琢磨用恰當的語句說明自己的想法。片刻，夢生說道：「直木太郎狡詐狠毒，實為勁敵，此人屠戮國人無數，雙手血腥，得此機會必當除之，絕不縱虎歸山。以人性對獸性，多半會葬身獸腹，戰爭以勝利為目的，自古取勝之術無所不用其極。」
「嗯！」副總司令說道，「法西斯份子殺一個少一個，只要他們踏上中國的土地，什麼時候滅亡就由不得他們！」
「剛才接到中央電報，過幾天在延安有個中外記者招待會，要你接受採訪。」副總司令接著說，「命令你不要耽擱，馬上趕往延安做準備……看來，你成了名人嘍！」
夢生苦笑著說：「日寇將要對我根據地進行清剿，我這個軍事主官卻遠離部隊，千里迢迢去參加記者招待會……」
副總司令意味深長地說：「政治生活也是場戰爭，有時候比軍事戰爭更加殘酷……預祝你取得勝利！」
夢生在總部吃過晚飯，休息片刻便連夜趕往革命聖地、黨中央所在地－延安。