現時的當務之急是在日軍的包圍圈形成之前跳到外線。夢生看了一下地圖，迅速做出了決斷，命令部隊火速向西北方向轉進，不南下武漢，而是北上回十堰。部隊穿過信陽向西北方開始了急行軍，一切輜重物品全部就地銷毀，只留少量的糧食與必須的武器彈藥。
夢生派出一個團在信陽方向阻擊日軍13、16師團，命令在楠桿執行掩護任務的三個團立即撤出戰鬥向信陽靠攏。而負責指揮這三個團的第三師副師長金泉卻電告夢生，願率所屬一團在包圍圈中吸引敵主力部隊，其餘兩個團將立即趕赴信陽。夢生在電台中大罵金泉，要他火速趕來，金泉卻只留下一句『軍長！多保重！過年的時候給弟兄們燒些紙錢！』便杳無聲息。夢生知道金泉已經銷毀了電台，便要率領一師返回接應，這時信陽方向槍炮隆隆，日軍的合圍即將形成，王潼、馮滿林和吳強死死勸住夢生，拉著夢生衝過了信陽。擔任掩護的另兩個團的剩餘士兵在日軍攻入信陽前也衝了出來。
一路上，夢生沉默不語，臉色陰沉地嚇人，眾人誰也不敢多說，只默默行進。行不多時，後衛部隊報告，日軍一個裝甲部隊已經跟蹤而至，與後衛部隊正在交火。夢生命令後衛部隊留一個團掩護，大部隊急行軍向最近的棗陽靠攏。
又行進了一天，後面的追兵已經甩掉，但是擔任掩護的一個團也沒能回來，夢生臉色鐵青更加可怕，雅君在旁邊也不敢多言，跟隨在身後。二十軍的糧食已不多，只夠再維持一天，而到十堰卻有將近六天的路程。只有到棗陽進行補充才能到達十堰。
棗陽駐守著一個師的部隊，在棗陽的外圍防禦陣地前，第二十軍被攔住，不允許進城。夢生聞聽勃然大怒，衝到前面命令守軍閃開，一個軍官喊道：「我們收到命令！任何逃離戰場的部隊不得進入棗陽！你們要立即返回前線！」
夢生無奈只得給國防部發報，請求進駐棗陽進行短暫休整。但是國防部回電，質問二十軍為何私自與日軍達成停火協議！夢生在電報中進行了一番辯解，國防部又回電道：既然不是降日，私自脫離戰場也應軍法從事！竟命令二十軍將功贖罪，立即返回收覆信陽。夢生收到電報，從牙縫裡擠出一句：「想逼死我！沒那麼容易！」
於是派出一名參謀到防禦陣地前說國防部的命令即將下達到棗陽，二十軍暫時先不進入棗陽，在外等待命令。二十軍向後退了五百米，在守軍能夠看到的地方開始宿營做飯。守軍見二十軍沒有異動，比較棉柔溫順，防守漸漸鬆弛下來，到了開飯的時間，只留下少部分人警戒，其餘的人到陣地後吃飯，守軍誤判了一支從血肉戰場上下來的部隊的生存勇氣和凶悍的實質。
夢生見時機成熟，命令第一師發起衝鋒，經過一場短暫的較量，棗陽外圍陣地被佔領，夢生遂命二十軍進攻棗陽。棗陽的守軍還不知道外圍陣地已經被攻佔，見有大隊人馬開過來，都不知道發生了什麼事，在詫異間被二十軍一個衝鋒解除了武裝。
進入棗陽，夢生命雅君的後勤處馬上搶運糧食，並派出一個團協助。在信陽稍事停留，補充完畢便匆匆上路。路上收到消息，國防部已經宣佈第二十軍為叛軍，取消番號，並命令沿途駐軍進行截擊。
經過襄樊附近時，部隊對二十軍進行了圍追堵截，經過浴血奮戰方才脫險。夢生命令部隊避開有駐紮的鄉鎮，離開大路，沿山間小路前進。一路上，夢生把王潼叫到身邊商量，兩人對部隊的前途憂心忡忡。經過七天的艱難跋涉，二十軍終於抵達十堰，但二十軍僅剩下六千餘人，其中傷員佔到近一半。
進入十堰防區，沈櫻、趙連柱和褚岳任帶隊迎接，趙、褚兩人的傷勢已經痊癒，看到夢生等人悲喜交加。沈櫻不顧一切撲到夢生懷了，激動地低聲啜泣。
十堰已經得到國防部宣佈二十軍為叛軍的消息，國防部要求十堰守軍與二十軍脫離，等候重新安置。連柱和褚岳任沒有理睬，國防部便派遣四個師來接管十堰，已經在往十堰的路上，預計三天後到達。
稍做休整，夢生把團以上軍官召集一起商量對策，環視眾人說道：「大家認為我們的出路在哪裡？」
連柱道：「我們在十堰苦心經營這麼多年，我認為不應該放棄，應堅守十堰，宣佈十堰獨立！」
夢生道：「當今之中國不再是軍閥割據的時代，宣佈獨立會被國人唾罵，國難當頭之際宣佈獨立又與漢奸何異！？」
連柱點了點頭道：「可我們總不能眼睜睜地坐以待斃！」
吳強道：「東南方向不遠就是大別山，我們可以進山打游擊！」
夢生道：「現在大別山有三支的游擊軍，已經容不下我們了！在大別山裡不光日軍要剿滅我們，也要對付我們！兩線作戰，處境更加不利！」
馮滿林見夢生接連否定了兩人的意見，知道他已有了主意，便問道：「夢生！以你的意思呢？」
夢生不語，抬頭看著王潼，王潼意會，說道：「固守十堰和南下大別山都不是良策，而西進四川也不妥，川軍的排外意識很濃厚，更加容不得我們。」王潼稍頓一下，接著說道，「只有繼續北上，沿陝西與河南交界處進入山西境內，轉道太行山！」
眾人竊竊私語，議論紛紛，馮滿林道：「八路軍在太行山上進行遊擊戰，我們去那裡會不會發生誤會？」
王潼道：「八路軍歡迎一切真心抗日的隊伍，我可以保證！八路軍絕對會拍手歡迎的！太行山山高林密，適合游擊作戰；太行山麓土地肥沃，物產豐富，到了那裡我們不用為籌糧發愁。」
底下有團長問道：「王參謀長的意思是不是要我們投奔八路軍？」
夢生接住話題說道：「以目前的國內形勢，是軍人就應該到抗日的戰場上！如果我們單打獨鬥遲早被和日軍消滅掉！既然容不下我們，投奔八路抗日是一種選擇！」
又有軍官問道：「以我們現在狼狽的姿態投奔八路，會不會被他們瞧不起？認為我們是走投無路才投奔他們的？」
連柱接話道：「什麼認為我們是走投無路！？我們本來就是走投無路了！除了跟硬拚沒有其他的辦法！」
王潼道：「如果你接觸過八路軍就不會有這種想法了！」
馮滿林道：「王參謀長是八路軍，他的為人大家都清楚，作戰勇敢、待人溫和，如果八路軍都像王參謀長這樣，就沒有問題！」
吳強說道：「王參謀長帶來的八路聯絡員被分配到各師、團任副職，他們的表現是有目共睹的！做事胸襟坦蕩、公私分明！打仗更沒得說！身先士卒、英勇頑強！犧牲的軍官有一多半是他們！」
大家都沉默了一會兒，夢生沉聲道：「我曾經說過，人這一輩子總要做件對的事情，現在對的事情就是以民族大義為重，抗擊侵略，把日寇趕出中國！的抗日主張和綱領我也有所瞭解，我對他們很佩服！能夠與他們一起並肩作戰，是我們的光榮！」
眾人見軍長已經下定了決心，便都不再異議，轉而討論北上的路線和具體行動。最後決定，把軍中年齡偏大和負傷的士兵遣散回家，剩餘的五千多人攜帶軍用物資和部分輜重北上太行山。夢生單獨找到森迪，詢問他的去留，森迪對並沒有敵視的態度，表示願意跟隨李夢生的部隊，為士兵們盡一名醫生的責任。
第二天，在十堰百姓夾道送別下，李夢生率部出城，北上太行。