悶熱的阿根廷夏夜，天空繁星密佈，「水母號」安詳地停泊，海洋似在酣睡。
這艘小帆船甲板上躺著許多半裸的採珠工人，熟睡時也翻來復會。他們手腳抽搐著，也許夢見了自己的敵人——鯊魚。在這無風的炙熱日子，人們採完珍珠後，連把劃子搬上甲板的力氣也沒有了，不過這並不重要，沒有跡象預示天氣會變，所以船頭和妮樓之間一堆堆珍珠貝殼、珊瑚石碎片也沒有誰去收。
間或有採珠工人爬起來，迷迷糊糊地搖著身於，走到水桶前閉著眼喝一構水。工人飽受口渴折磨：早晨幹活前吃東西有危險，因為人在水中受到的壓力太大了。所以他們整天都空著肚子幹活，臨睡時才能吃東西。
在這群採珠工人中，有個叫巴裡達札爾的人。巴裡達札爾年輕時「是個著名的採珠手；他夠在海底停留九十秒甚至一百秒鐘——比普通人多一倍。
當他還是個十歲左右的孩子時，他師傅是這樣教他的：把一塊白石頭或一個貝殼扔到水裡，對他命令說，、潛下水去，把它揀上來！」他師傅扔得一次比一次深，如果他揀不到，師傅就用細麻繩或者鞭子抽。後來，他師傅著手使徒弟習慣在水底停留得久些。這位經驗豐富的著手潛下海底，把一隻籃子或一個網縛在錨上，然後讓他潛到水裡去把它解開。要是沒解開上來，他就要吃一頓鞭子或者細麻繩。
他遭受了無情的毒打，可是卻成為這一帶頭一名採珠手，錢掙得很多。
年紀大了，巴裡達札爾放棄了采珍珠這行危險的職業。他的右腳給鯊魚咬成殘廢，錨鏈又刮傷了他的肋部。他在布宜諾斯文利斯開一片鋪子，做珍珠、珊瑚、貝殼和海上珍奇物品買賣。可是他在岸上感到無聊，所以常常去採珍珠。老闆們都很看重巴裡達札爾，因為沒入比他更熟悉拉·普拉塔海灣及沿岸有珍珠貝殼的地方。採珠工人也尊敬他。
他把這行業的訣竅教給年輕的採珠手：怎樣屏住呼吸；怎樣擊退鯊魚襲擊；怎樣瞞著主人，把稀有的珍珠收藏起來。
現在，巴裡達札爾坐在一隻小木桶上，悠然地吸著一技粗雪前。他有一張長方形的臉，顴骨不高，鼻樑端正：，生就一雙美麗的大眼睛。巴裡達札爾眼皮沉重地垂下來，又慢慢地抬上去，他在打吨。不過他的耳朵可沒睡，即使在沉睡時，兩隻耳朵也仍然提防著危險。
這天夜裡，就在他睡醒以前，從海洋遠處傳來二種聲音。這聲音在近一些的地方又響了一次。彷彿有人在吹號角，隨後，似乎有一個朝氣蓬勃的青年人嗓音在呼喚「啊」。接著聲音更高了：「啊——啊！」
這悅耳的號角聲不像刺耳的輪船汽笛聲：，喊聲也和溺水者的呼救截然不同。這是一種新的、不熟悉的聲音。巴裡達札爾站起身，覺得頭腦清醒過來。他走到船邊，平靜的海面上一個人也沒有，非常寧靜。巴裡達札爾用腳推推躺在甲板上的一個印第安人。當這個印第安人爬起來時，他輕輕說道：
「有人在喊叫，這恐怕是他……」
「我沒聽見，」印第安人一面跪著側耳傾聽，一面也同樣輕聲地回答。
突然，沉寂又被號角聲和喊聲衝破了：「啊一啊！」
那人一聽見這聲音，彎下身子挨了鞭打似的：「對，這恐怕是他。」
其他的採珠工人也都醒了。他們爬到燈籠照亮的地方，精神緊張的諦聽著。號角聲和人聲在遠處又響了一次，接著一切沉寂下來。
「這是他……」
「『海魔』，」漁民小聲說。
「不能在這兒待下去了！」
「這比鯊魚還可怕呢！」
「把老闆請來吧！」
就在他們議論時，傳來一陣光腳啪噠的走路聲。老闆彼得羅。佐利達走上甲板。他只穿一條麻布短褲，寬皮帶上掛著手槍套。佐利達走到人群跟前，燈籠照著他那兩道濃眉、微微向上翹的唇鬢和一撮不多的花白鬍子。
「出了什麼事？」
他們大家七嘴八舌他講起來。
巴裡達札爾舉起手：「咱們聽見了他的……『海魔』的聲音。」
「胡說什麼，睡，趕明兒趁早出海吧。」彼得羅說。
「做夢！」採珠工人們嚷起來。
彼得羅不想和工人們爭，更不想返航。他不願把還沒有爛透、發著惡臭的珠母從岸邊搬上船來便啟陡離開。可是他無法說服這些印第安人。他們很激動，威脅說，如果左利達不拔錨，明天他們就上岸。
「讓這個『海魔』跟他們都見鬼去吧，好的。天亮時起錨。」船主一路嘮叨著回自己艙房裡去。
他惱恨這嚇唬漁民和採珠人的怪物，還沒有一個見過這怪物，可是人們編造了一些關於它的傳說。
這怪物對一些人加以損害，對另一些人卻給予幫助，年老的印第安人說：「這是海神。他一千年從海底出來一次，在海面上打抱不平。」
所有這些謠言一傳十、十傳百，有好幾個星期「海魔」是黃色小報記者和小品文作者愛寫的題材。如果帆船、漁船在無人知道的情況下沉沒，或者漁網被弄壞，捕到的魚失蹤，他們就歸罪於「海魔」。但『海魔』也做好事。他有時偷偷把大魚放進漁船，有一回甚至救起一個溺水的人。
至少有一個溺水者說，他已經沒預的時候，有人從下面托住他的背一直游到岸邊，等得救者踏上沙灘，那人隱沒在拍岸的激浪裡。最奇怪的是，沒有一個人見過「海魔」，誰也描述不出這神秘怪物的模樣，他們把「海魔」說成頭上生角、蓄著羊鬍子、有一雙獅子爪和一條魚尾巴的怪物，或者把它形容成長著人腳的有角大蛤螟。
布宜諾斯艾利斯的政府官員們起初認為這些傳說是無聊的假想，役有注意。
可是漁民們愈來愈激動，不少漁民已經不敢出海，魚少打了，海鮮缺乏，於是地方當局決心調查這一事件。
警察隊在海灣及其沿岸搜索了兩星期，可是「海魔」卻沒有捉到。
警察局長發表公報說，「海魔」根本不存在，這只不過是一些無知粗人的捏造，這些人已經關起來了。
這公報暫時是收效了，可是「海魔」並沒有終止開玩笑。
一天夜裡，幾個離岸相當遠的漁民被山羊咋咋叫吵醒，這種叫聲在小船裡響起算是怪事，有的漁民發現拉上來的網割破了。
「海魔」重新出現使人們期待科學家的解釋。
科學家認為，海洋裡不存在科學不知道的海怪，這種海怪不可能做出只有人才辦得到的事。
然而，並不是所有的科學家都這樣想。有些科學家引11德國著名博物學家孔拉特·蓋司納的話，他曾經記述過海女神、海魔，有幾個老科學家寫道，「古代和中世紀的學者們所寫的東西有很多是正確的，上帝的創造無窮無盡，對我們研究學問的人來說，下結論的時應該虛心謹慎。
最後，為了解決爭執，決定派出一個科學考察隊。
考察隊沒有福氣遇見『海魔』。但是他們知道了它的許多新資料。
考察隊在紙上發表的報告書裡寫道：
1·在沙灘上的幾個地方，我們發現了人的狹窄的腳掌踏出來的腳印。這些腳印從海那一邊來，又回到海裡去。不過，這些腳印可能是乘小船到岸上來的人所留下的。
2·我們檢查過的漁網都有切口，這些切口可能是鋒利的刀子切的。也許是，漁網鉤著了尖銳的暗礁或沉沒船隻的碎鐵片因而被撕破：
3·根據目擊者敘述，一條被暴風雨捲到離海很遠的岸上的海豚夜間被人拖回水裡，沙灘上發現了腳印，好像長著長趾甲。大概有個軟心腸的漁民把海豚拉回海裡了。
大家知道，海豚追獵魚類，幫助漁民把魚群趕到淺水灘。所以漁民們常常解救海豚的危難。腳爪的痕跡可能由人的手指弄成。
4·山羊羔可能被一個愛開玩笑的人帶上小船，偷偷地放在那兒的。
科學家們得出結論是：沒有一個海怪能夠作出如此複雜的行動。可是這些解釋不能使人人都滿意。比如彼得羅·佐利達，這天他就在艙房內不停地踱步，從頭到尾回想這樁謎樣的事件。
到天亮，他用熱水淋頭的時候，聽見甲板上傳來驚惶的喊叫聲。
一群赤身露體、大腿間掛著一塊麻布的採珠工人們站在船舷邊，揮手亂糟糟地叫嚷著，佐利達往下一望，看見夜間留在水上的劃子都解開了繩，夜風把它們刮到相當遠的大海裡去了。
佐利達命令工人們收集劃子，但沒有一個敢離開甲板。佐利達把命令重複了一遍。
「你自己去遭受『海魔』的毒手吧。」有人回嘴說。
佐利達伸手摸槍套，但這時巴裡達札爾出來干涉。他說：「鯊魚沒把我吃掉，現在我再拿這副老骨頭去哽住，海魔』。」於是他把兩手疊放在頭上，從船舷跳進水裡，向最近的例子游去。這時採珠工人們走到船舷邊，恐懼地注視著巴裡達札爾。他雖然年紀老邁，但游得非常出色，劃了幾下，便游到了劃子那裡。
「繩於是小刀切斷的，」他嚷起來，「切得真整齊！刀子象刮臉刀一樣鋒利。」
有幾個採珠工人看見馬裡達札爾沒發生可怕的事情，也學他的樣子去做了。
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