當代信息技術的風頭人物、美國微軟公司的締造者有一個象徵意味極強的姓：
Gates，翻譯家將它音譯為蓋茨。但在英文中，這個姓氏原本包含著大門的意思。在日常生活中，門是最尋常又最耐人尋味的裝置。當一扇門關起來時，我們的房間或院落就與世界隔絕起來。晉人陶淵明在掛冠歸隱後寫出了《歸去來辭》這一傳世名篇，其中便有門雖設而常關的句子，它生動地表達了陶淵明那種瀟灑出塵、遺世獨立的出世願望。漢語中與世隔絕一語便表明消息不靈通，用現在的話說就是信息渠道不暢通。
當門打開時，我們就可以走向外面的世界，那是一個信息的海洋。門有開、關兩種功能。有意思的是，我們在中學物理課中學習電路知識時，總要不斷地與開和關打交道：一個串聯電路上有幾個鍘刀型的開關，當我們把這小鍘刀拉開時，線路上的小燈就熄滅了，因為電流被切斷，這就是關；反之就是開。巧得很，Gate在英語中就是電子門或門電路的意思。更有意思的是，計算機專家根據門電路原理，把控制電流的一開一關變成了兩個可以用數碼來標識的基本狀態，即把關約定為0，把開約定為1。當計算機程序開始工作時，或者當我們往計算機中輸入信息時，數據處理器（CPU）中作為電子開關的成千上萬個微型晶體管（目前一台奔騰機芯片上便有幾百萬個晶體管！）便在高速開、關狀態中吐出龐大的0、1數字串，這些數字在不同排列組合方式中可以輕易地構成天文數目。正是由於這個緣故，計算機專家把0或1視為最基本的數據單位，將它們稱為bit，也就是我們今天常說的比特。
比特這個數碼精靈竟成了那位以門為姓的比爾·蓋茨的終身事業！今年年初，《數字化生存》中譯本問世。這是一本介紹當代數字技術革命的扛鼎之作。它十分清晰地向我們描述了現代比特技術在信息和傳媒領域引起的革命，揭示了這一革命對人類未來的經濟、政治、文化、教育和日常生活可能產生的深遠影響。
在這本書中，你看不到今天與明天的分別。由於作者對比特技術的方方面面瞭如指掌，對未來充滿富於感染力的樂觀態度，這就使《數字化生存》像一幅從明天傳來的清晰照片！隨著該書的暢銷，比特一詞進入了人們的日常口語。人們跟隨作者一道談論比特時代取代原子時代的重大意義，憧憬著那種不必步行和與電腦共生的生活，並用現在的眼睛注視著那個將把人的所有器官壓縮成一隻會說話的眼睛的美妙前景。
然而在過分通俗化的談論中，我們生活中許多原本實實在在的東西都被還原成了比特。比特成了信息的代名詞。最近，一篇題為《信息高速公路：0與1的時代》的報道讓人們相信，在現代信息網絡管道中流動的已經不是電子，而是一連串數字--0與1。因此，從網上獲取一個消息，就是接收比特。更要命的是，在人們的印象中，消費數字化技術產品就是消費比特：現在有比特光盤、比特電視，將來還會有比特食品、比特空氣。我把這種比特崇拜觀念稱為比特還原論：它將一切運用比特（數據）技術製造、貯存的實物都幻化為本來沒有體積、重量和意義內容的比特，這就使比特這個科技術語變成了一個十分神秘的東西。這或許應當歸咎於《數字化生存》的作者對比特與原子的區別所作的誇張描述。
科技術語一旦在誤解中得到傳播，就很容易成為現代神話。比特還原論為我們許諾了一個沒有傳統國界的網絡世界。要檢驗這個結論，我們首先應當從常識上理解，比特在現代信息革命中究竟起著什麼樣的作用。
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