養心廳裡的氣氛凝重，在一片靜默之後，王爺率先開口了。
「要到什麼時候，你才肯放手？」他聲色俱厲的喝道。
側福晉聞言一征，「你說這話是什麼意思？」
「還用我再說一次嗎？從你嫁進王府就嫉妒元勳的額娘，為了鞏固自己的地位，不惜逼死了她，按著為了自己親生兒子的前途，這麼多年來，你一直處心積慮的要置他於死地，這近二十年來我一再的容忍，就是希望有一天你能真正的想通，沒想到你還是這樣執迷不悟，我今天就是要告訴你，就算元勳不幸死了，我也絕對不會讓元熙繼承我的爵位，你還是趁早死心吧！」他不想把話說得這麼絕，可是，為了不讓悲劇再度發生，只有用這個方法了。
她把茶杯「碎！」的放下，氣抖著手指著結縭二十餘載的丈夫。
「我也已經說過好幾次了，是她自己無緣無無故跑去投湖自盡，恨我沒有半點關係，請你不要再把莫須有的罪名全往我身上賴，我更沒有要人害你的寶貝兒子，為什麼你就是不相信我？」她受夠了這些不實的指控。
王爺歎了口長氣，「事到如今，你還不肯承認？在王府裡，除了你還會有誰有那個膽子？我明白你是愛子心切，可是，元熙是什麼料，難道你都看不出來嗎？他被你給寵壞了，除了喝酒、玩女人有本事外，做過什麼大事沒有？」
「那是因為你不給他機會，同樣是你的骨肉，你的心卻只偏袒元勳，就因為他額娘是你最愛的女人，還對我是多不公乎啊！」她語含怨懟的說。
「你錯了，元熙是我的兒子，這一點我從來沒有否認過，是他太讓我失望了，跟他比起來，元磬雖然儒弱了點，可是他心地好，單憑這一點，就比元熙強大多了，而這一切又是誰造成的結果呢？是你把他寵得無法無天，不管他做錯了什麼事，你都會幫他收拾殘局，有你當靠山，他更可以為所欲為，不要以為我這幾年住在別業，就對家裡的事完全不聞不問，他那些風流帳想不聽都很難。」
側福晉聽他這麼一說，不覺有些心虛。
「男人風流也不是什麼大不了的事，要怪就要怪那些女人，是她們硬要死纏著他不放。」全都是別人的錯，和她兒子無關。
「你瞧瞧，你又在替他掩飾了，再這樣下去，早晚會害死他。」王爺挫敗的搖「他是我兒子，你這阿瑪都不管他的死活了，難道我還額娘寵他一點都錯了嗎？」她就是想不通，為什麼錯的都是他們母子？
王爺開了閉眼，知道再說無盎，她恨本就聽不進去。
這時，苑外傳來嘗雜喧鬧的叫喊聲，打斷了屋裡兩人的對話。
「額娘，救我……」
側福晉轉出一片叫喊理中夾雜著兒子的呼救聲「發生什麼事了？來人！快去看看是怎麼回事？」
不需要再費事查看，喧鬧聲便筆直的往芙蓉苑而來。
「額娘……」跑在最前頭的元熙被打得鼻青臉腫，像一隻人人喊打的過街老鼠，只想盡快的逃進母親的懷抱。「額娘，您快出來救我……」
「大貝勒，請您快住手！」負責伺候元熙的家僕們試圖攔阻，仍舊阻擋不了元勳前進的步伐。
其餘的下人只能眼睜睜的看著元熙慘遭修理，誰也不敢插手。
「額娘，救命呀！殺人了！」他跑得太急，不小心被門檻絆了一跋，只好連滾帶爬的直到抱住側福晉的大腿才安心。「額娘，您要救我啊！有人要殺我！」
「你的臉是怎麼回事？誰這麼大膽把你打成這樣？」側福晉嗓子拔尖的嚷道。
元勳悍然的一腳跨進廳內，「是我！」
「額娘，救我！」元熙發抖的躲在她背後。
側福晉見是元勳打他的心肝寶貝，立刻怒從中來，「他哪裡招惹你了，你為什麼把他打成這樣？」
「那麼水蓮又哪裡招惹他了，連我的女人都敢碰，在做之前，他就該知道會有什麼後果。」他輕蔑的眼神瞟向敢作不敢當的元熙。
「就為了一個微不足道的侍妾，你就出手把他打得傷痕纍纍，他好歹也是個貝勒，這事要是傳了出去，丟臉的可不只有我們母子。」
元勳黑眸爆出兩道怒焰，「水蓮現在是我的侍妾沒錯，可是，她也將是我的少福晉、我愛的女人，任何人想打她的主意，我都不會輕饒過他。」
「你要娶她？！」側福晉瞪凸雙眼的叫道：「荒唐！皇格格你不要，偏要娶這個身份卑微的民女進門，憑她也配當謹德王府的少福晉？王爺，這事你可不能不管。」
「我同意這門親事。」王爺大爆冷門的說。
她登時張口結舌，「什麼別王爺……這……」
「我相信元勳的選擇，還門親事我沒有意見。」
王爺與元勳父子倆四目相對，似乎在無形中想法有了首次的契合。
「多謝阿瑪。」元勳說。
王爺語重心長的叉說：「不過，你能否看在阿瑪的面子上，原諒元熙這一回所犯的錯？就算他再怎麼惡劣，畢竟是你的兄弟，我不能眼看兄弟鬩牆的事發生在這個家裡，至於元熙該受何種懲罰，阿瑪心裡有數。」
一直躲在側福晉背後的元熙露出笑容，他就知道阿瑪不會見死不救，這下包準沒事了。
元勳冷下臉孔，唇角銜著譏嘲的笑意，「看來阿瑪還是決定繼續袒護他們，我額娘被人逼死，您不僅無法撤出真兇替她報仇，還一再的縱容他們母子，總有一天您會後悔的。」
「你不要含血噴人，有什麼證據就拿出來！」側福晉氣吼著。
元勳恨恨的說：「我是沒有證據，不過你我心知肚明，兇手遲早都會得到報應。」說完便拂袖離去。
「你……王爺，這就是你的好兒子，居然詛咒我？」
王爺疲憊的抹了下老臉，「如果事情真的不是你做的，又何必怕什麼詛咒，除非你心虛。」無法得到兒子的諒解，使他心力交瘁。
「我為什麼要心虛？本來就不是我。」她心疼的捧起兒子撞得像饅頭似的臉，「瞧瞧他出手這麼重，根本就是存心想打死元熙，真是人粗暴了。」
元熙擠出兩滴眼淚，「額娘，疼死我了……」
「乖，待會兒到房裡，額娘幫你上點藥，很快就會恢復原來的模樣了。」她往兒子臉上又吹又揉。
「這點小傷死不了的，等過兩天雪沒這麼大，你給我到別業好好反省反省，三個月不准回來。」王爺決定嚴加懲處。
「我不要去。」元熙失聲驚叫的跪下來哀求，「阿瑪，求求恕不要叫我去那個鳥不生蛋、狗不拉屎的鬼地方，我死也不去……」去那種鄉下地方，沒有樂子可找，他準會被悶死。
「不去也得去，我不會再出著你胡來，來人。」王爺揚聲喚來家僕。
「額娘，您快替我求情。」元熙第一個便是找上靠山，尋求協助側福晉還沒開口，就被王爺一記凌厲的眼色瞪住，「你要敢多說一個字，你們母子倆就一塊去。」
她聽了只得把話吞回去。
「元熙，你就忍耐一點，三個月很快就過去了。」要是她離開王府一步，說不定下次回來，這兒早已易主了，那可萬萬不行。
「額娘，我不要去。」元熙還在做困獸之鬥。
「把二貝勒關進房裡，不准見任何人。」王爺的話嚇壞了元熙，他焦急的轉向最寵愛自己的的額娘，「額娘，您不能不管我啊！額娘……」
側福晉面有難色，「元熙，你就聽你阿瑪一次，還也是為你好。」
「我不去、我死都不去……」
「二貝勒，請不要為難小的。」兩名孔武有力的家僕不得已只好用架的將他拖走。
一路上，就聽到元熙迭聲的咒罵不休，「放開我！你們這些該死的奴才……我是貝勒爺，你們敢這樣對我無禮？放開我。」
※ ※ ※
真是可惜，只差那麼一步就成功了。
本來還以為有場兄弟廝殺的好戲可看，誰曉得最後還是不了了之。
娣姑的五官此時被算計和陰險所取代，像是戴上了魔鬼的面具，站在廳外觀看了許久，扼腕的忖道。
她要報復，她要替死了快二十年的親骨肉報仇，這是他們一家人欠她的。
如果那個孩子還在世該有多好？她連那孩子是男是女都不曉得，那是她在這世上僅有的親人，這一家人卻殘忍的剝奪了他的生命，既然如此，她就要他們付出應有的代價，讓這個家永遠不得安寧。
他們彼此的仇恨結得愈深，就愈稱她的意。娣姑陰狠的停了一口氣，內心的黑暗面早已覆蓋了良知，一心想替枉死的孩子報仇。
孩子，等娘替你報完了仇，就馬上去陪你，以後我們有了彼此作伴，不會再感到孤獨了。
只是她太留意屋內的人，沒發現到自己的一舉一動，剛巧落人剛進芙蓉苑的霙格格眼底，她的眸中透著一抹早熟的深思。
「格格，咱們不是要進去嗎？」七巧不解的跟著主子往回走。
「嗯……」霙格格漫不經心的應聲。
主子怪異的表情讓她好奇，「格格，你怎麼了？」
「我記得沒錯的話，娣姑應該是跟著額娘陪嫁過來的侍女對不對？」她若有所思的問，突然很想多瞭解娣姑這個人。
七巧點了點頭，「沒錯，有什麼不對嗎？」
「她恨在額娘身邊這麼久了，牢時也不會有人多去注意她一眼，只是，為什麼我老覺得她有問題呢？」
「有嗎？是什麼問題？」
霙格格白了她一眼，「我要是知道就好了，從以前我就發覺她老喜歡在額娘的耳根旁慫恿一些事情，偏偏額娘很信她的話，幾乎是言聽計從，不管她的目的是什麼，可以說已經間接破壞這個家的和樂了。」
「大概是因為娣姑跟著側福晉最久，感情也最好了，這也沒什麼大不了。」七巧頗不以為然。
「不！我想事情沒那麼簡單。」實在是因為她無法相信自己的額娘是個為求目的、不惜殺人的人。「七巧，找個機警一點的丫鬟，暗中監視娣姑的行動。」
「啥？格格是為什麼？」
「別問那麼多，只要照我的話去做就好，行動要小心，不要讓她發覺了，知道嗎？」霙格格不認為是自己太敏感，而是直覺告訴她這裡頭有蹊蹺。
※ ※ ※
元勳在書齋裡處理堆積在桌案上的卷宗，他已有數天沒上早朝，也沒跟晟愷連絡，不知穆爾鈺收賄一案查得如何了？
「啟稟貝勒爺，三貝勒到。」索龍進來通報。
在門外的元磬緊張的嚥下口水，不時的低頭整整衣裡，這還是他頭一回進松柏苑，而且還是大阿哥主動說要見他，讓他興奮得快飛上天了。
「請他進來。」元勳將手邊的工作迅速的告一段落。
元磬一臉侷促的走進來，「大阿哥，你找我有事嗎？」從小就仰慕這同父異母的兄長，像現在這樣兩人面對面說話，這還是破天荒頭一遭，讓他連手腳都不曉得該怎麼擺。
「我要索龍找你來，是想跟你道謝。」元勳清了情喉嚨才說。
「道謝？」
「那天多虧你跑出去通知我，不然，等我回來，蓮兒可能已經沒命了，所以找欠你一份人情。」蓮兒說的對，冤有頭、債有壬，他是該恩怨分明。
「大阿哥別這麼說，其實是我二阿哥有錯在先，他這回真的太過分了，我代他向你和水蓮道歉。」
元勳以一種嶄新的眼光瞅向他，「我接受你的道歉，那麼你也要接受我的謝意，以後有什麼需要我幫忙的地方儘管說，只要我辦得到都會幫你。」
「真的嗎？」元磬一臉憨笑的抓了抓頭，「謝謝大阿哥，我不需要你幫我什麼忙，只要你不討厭我，我就很開心了。」
氣氛一時有些尷尬，雖然兩人是兄弟，又住在同一個屋簷下，但是從末相處過，都不曉得這時該說些什麼話。
「還有……代我向霙兒道聲謝，謝謝她叫人送來的膏藥，對蓮兒的傷很有幫助。」他口氣有些生硬的說。
元磬若狂的猛點頭，「我會跟她說的，大阿哥，我一定會轉告她。」小妹聽到以後，一定也會恨他一樣開心。
「我要說的就是這些，沒事了。」他總算把話說完了。
「那……我走了。」直到元磬離開松柏苑，臉上都帶著那抹憨笑，連走起路來都有點驚雲駕霧的感覺。
元磬一走，躲在屏風後偷聽的水蓮再也忍不住的跳出來，撲到元勳身上，對著他的俊臉又親又吻。
「元勳，我愛你、我好愛你。」她就知道他總有一天會想通，不再對元磬和霙格格懷有敵意，願意慢慢的敞開心胸接受他們。
「你居然敢偷聽我們談話，你真是愈來愈放肆了喔！」他往她粉嫩的臉頰上咬了一口，以示懲戒，可是那訓人的口吻卻能含寵溺。
水蓮咯咯嬌笑的閃躲，「不要咬我……」
「我偏要！」他繼續在她臉上展開攻擊行動。
「咳、咳。」有人刻意的清咳兩聲，讓兩人不約而同的望向門口。
「老伯？」
「阿瑪？」元勳和水蓮異口同聲的對來人叫道。
她足足愣了有五秒，「元勳，你喊他阿瑪？那他不就是……」
「你們已經見過面了？」元勳也很意外。
原來這個老伯居然就是元勳的親爹，也就是謹德王爺，這事實著實令她大吃一驚，趕忙甩帕行禮。「水蓮見過王爺，王爺吉祥。」
「快起喀！」王爺仔細的審視她紅潤健康的氣色，「看來你的傷也好得差不多了，這樣我就放心了。」
水蓮笑意嫣然，「多謝王爺關心，水蓮的傷已經沒事了。」
「阿瑪來松柏苑有事？」比起水蓮的熱切，元勳的口氣可就冷淡多了。
王爺在心裡歎息，明白要得到長子的諒解，只怕是比登天還難。
「嗯，我是來看這丫頭的傷勢，順便到處走一走，已經很久沒來了，還真有些懷念。」這兒原本是他和福晉，也就是元勳的親生額娘所居住的院落，事情發生之後才改成松柏苑。
元勳峻色的說：「懷念有什麼用？兇手到今天都還沒抓到，真相無法大白，額娘就是死了也不會瞑目。」
「我知道，我何嘗不想早點查出真相？可是事情講求證據，不能光憑臆測就走人的罪。」這一切萬一真是側福晉唆使，那將會給這個家帶來另一個悲劇。
「除了她還有誰？」元勳的語氣透著強烈的憤怒。
王爺一時辭窮，連他也都無法說服自己，「如果兇手真的是她，我絕不會再袒護下去。」這是他僅能做的保證。
「我會找到證據，只希望阿瑪到時能給我和死去的額娘一個交代。」
王爺沉重的點頭，充斥四肢的無力感使他覺得自己像個七、八十歲的老人。
「我到附近隨便逛逛，不打擾你們了。」
那微駝的背影和寂寞的眼神讓水蓮看了好難過，衝口叫道：「王爺，待會兒要不要和我們一起用膳？」
「這……」王爺猶豫的瞥向長子，不知道自己受不受歡迎？
水蓮的手趕緊繞到元勳背後，用力的扯一下他的衣服，「多點人吃飯比較熱鬧，飯菜也會變得特別好吃，貝勒爺，你說對不對？」
「呃……阿瑪願……意的話，歡迎您留下來。」他要敢說一個不字，等一下這女人准又要跟他翻臉了。
王爺聽了既錯愕又開心，一臉不知該哭還是該笑的表情。「那我……就不客氣了。」還不是在作夢吧！他只覺得像打了一劑強心針，整個人又活了過來。
「你不高興我這麼做嗎？」目送王爺走遠，水蓮小可憐似的挨近他。
元勳橫她一眼，繃著臉說：「就算我會大發雷霆，你也照樣會這麼做，那又何必在意我生不生氣呢？」
「我自作主張請王爺留下來跟我們一起用膳，真的讓你很生氣、很生氣嗎？」
她兩手攀在他身上，睜著一雙無辜的大眼問道。
「對！我現在非常、非常的生氣。」他佯怒道。
水蓮懺悔的垂下眼臉，幽幽的說：「我知道自己不該沒經過你同意擅作主張，可是我真的很不忍心，因為看到王爺，我就會想到我爹，要是他還活著該有多好，現在的我住在王府裡，吃的是山珍海味、穿的更是綾羅綢緞，要是爹還在，就能跟我一起享福，我也能請最好的大夫幫他治病。」
他擁住她安慰道：「我明白你思，別說了。」
「不！你不明白。」她仰起臉龐，眼眶閃著淚光，「我實在不想看到你們父子連說個話都那麼陌生、客氣，好像對方只是個外人，不管怎麼樣，他都是你的阿瑪，你不要等到失去之後，才悔不當初。」
元勳悶不作聲，內心交戰著。
「你真的恨你阿瑪嗎？」她輕聲的問。
「也不是恨，是氣。」他吁了口氣，說出心裡的感受。「我氣他沒有照顧好我額娘，居然讓她選擇投湖自盡的絕路……我氣他袒護二娘，沒有拿出魄力來辦她。」
水蓮柔聲的說：「我聽說王爺深愛著福晉，對於福晉的死他一定比誰都難過，如果有一天失去了你，我也活不下去了，可是王爺不同，他有他的責任、有你們這些兒女，就算再痛苦也得將它吞到肚子裡去。我相信他地想找出兇手，可是在沒有證據的情況下，硬說側福晉是主使者，那麼將會傷到二貝勒、三貝勒和格格的心，所以王爺才會這麼謹慎處理，你不能怪地做得不對，他有他的難處。」
這番話，字字都說進了元勳的心坎裡，讓他無法反駁。
「對他好一點可以嗎？」她一臉真誠的問。
「我也曾經想親近他，可是已經太久了，人到不知道該怎麼做。」元勳已經忘記幼年時是否曾被阿瑪抱過，或曾對阿瑪撒過嬌，從他有記憶以來，都是些不好的回憶。
她揚唇朝他曬笑，「那不妨就從待會兒的晚膳開始，咱們一步一步來，呀！你抱我幹什麼？元勳，你要帶我去哪裡？」
「離晚膳的時間還早，不如找點事情來做。」他曖昧的咧嘴一笑，抱著她穿過長廊往臥房走去。
一些僕役見到這景象，只是掩嘴偷笑的讓路。
「有人在看，快把我放下來，我自己會走。」水蓮將臉埋進他胸口發出呻吟，羞得恨不得鑽進地洞裡。「都是你害的，我再也不要出來見人了。」
只聽見元勳低沉磁性的笑聲，一路散播開來。
※ ※ ※
隔天，水蓮抽了個空來到廚房，只見招弟和其它人正忙碌著打點晚上的菜色，沒看到貴嬤嬤的人影。
「水蓮，你沒事了？」招弟的胖臉上依舊是笑咪咪的。
「已經全都好了，貴嬤嬤不在嗎？」她問。
「她去辦點事很快就回來了，你還真命大，這麼快就沒事了，連臉上的鞭痕也快看不出來了。」
水蓮下意識的摸摸臉頰，「還好有格格送來的藥膏，我的傷才這麼快好，不然可能就破相了。」
「以後你還是躲著側福晉一點，她可是個很會記恨的人。」招弟驚然伸出食指放在唇上，示意她別出聲。「你先別急著走，在這裡等我一下子。」
她不曉得掐弟想做什麼，不過，仍然站在廚房門口等。
過了一會兒，她端著一盤東西出來，上面蓋著一塊白色方帕。
「看在你以前幫我恨多忙的份上，我這裡有好吃的東西請你。」招弟揭去白色方帕，機內是兩塊方形、厚約一寸五分的精美糕點。「這個叫做棗泥餡山藥糕，做起來很費時又麻煩，難得芙蓉苑的大廚良心發現，讓人送了兩塊過來，我就偷偷藏起來，分一塊給你吃。」
「不用了，你自己吃就好了。」她太瞭解招弟貪吃的個性，不好意思跟她搶。
招弟將一塊遞給她，「不要跟我客氣，來，你一塊、我一塊。」
「謝謝。」盛情難卻，水蓮也不再婉拒。
她才剛張口要吃，貴嬤嬤滿頭大汗的跑回來，「水蓮，原來你在這裡，貝勒爺正在到處找你，你快點回去。」
「貝勒爺找我？」她只不過才離開一下，這麼急著找她作什麼？「招弟，我要回去了，還你留著自己吃好了，貴嬤嬤，我改天再來找你，再見。」
「好可惜喔！」招弟惋惜的說。
貴嬤嬤湊上前一步，「什麼東西可惜？咦，還不是棗泥餡山藥糕嗎？」她看了口水都快流出來了。
「嗯呃！這……要吃嗎？」招弟勉為其難的將水蓮的份遞給她。
貴嬤嬤也不客氣的張嘴咬了一大口，「說真的，我年輕的時候最常吃這個了，嗯，真是懷念這個味道。」說完兩三口就把它給解決掉了。「好了，吃飽了也休息夠了，該開始幹活了。」
「知道了。」招弟苦著臉跟她一起走進廚房。
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